Un nouveau chapitre commence pour la présence franciscaine en Terre Sainte avec la confirmation du frère italien Francesco Ielpo, OFM, comme custode de la Terre Sainte et gardien du Mont Sion. La nomination, confirmée par le pape Léon XIV à la suite de l’élection par le ministre général de l’Ordre des franciscains et son Définitoire, vient à un moment de profond défi et d’opportunité dans la région.
Ielpo assume le rôle précédemment occupé par Francesco Patton, qui a dirigé la Custodie depuis 2016 et dont le mandat ne pouvait pas être prolongé davantage en vertu des statuts franciscains. Le mandat de neuf ans de son prédécesseur a été marqué par une instabilité croissante au Moyen-Orient, une situation qui tombe maintenant entre les mains de son successeur – un homme qui a exercé pendant des décennies des rôles pastoraux et administratifs en Italie et dans le réseau missionnaire franciscain plus large.
Né à Lauria, dans le sud de l’Italie, en 1970 et élevé dans le diocèse de Milan, le long voyage de Ielpo à Jérusalem a commencé avec sa profession religieuse en 1998 et son ordination en 2000. Avec des années d’expérience en tant qu’éducateur, recteur et Définiteur provincial, son chemin s’est progressivement aligné plus étroitement avec la mission en Terre Sainte. A partir de 2013, il a été commissaire pour la Terre Sainte, d’abord en Lombardie puis dans tout le nord de l’Italie, guidant d’innombrables pèlerins sur les sites sacrés et plaidant pour les communautés chrétiennes dans toute la région.
Plus récemment, Ielpo a été président de la Fondation Terra Santa et délégué du Custode pour l’Italie – des rôles qui l’ont préparé à diriger non seulement spirituellement, mais aussi structurellement. Sa nomination a été annoncée dans une lettre du Ministre général, le P. Massimo Fusarelli, qui a souligné le poids de cette mission à un moment marqué par l’escalade des conflits et des souffrances humanitaires dans la région.
« La mission de la Custodie en Terre Sainte n’est plus simplement pastorale » a écrit Fusarelli, « mais de plus en plus un témoignage de paix au milieu des dévastations, et un appel à la réconciliation là où la haine menace de s’enraciner ». Il a décrit ce ministère comme « martyre », exhortant les frères à ne pas agir comme des mercenaires qui fuient le danger, mais comme des frères qui restent.
Le custode de Terre Sainte supervise les frères à Chypre, en Egypte, en Israël, en Jordanie, au Liban, en Palestine, en Syrie et dans une multitude de communautés affiliées de l’Argentine aux Etats-Unis. Il porte également le titre de Gardien du Mont Sion, lié au Cénacle – le site traditionnellement associé à la Cène et la première résidence des franciscains à Jérusalem. La Custodie a 66 commissariats et 31 vice-commissariats dans le monde entier, tous chargés de promouvoir les pèlerinages et de soutenir la vie chrétienne sur la terre où l’Evangile a été proclamé pour la première fois.
Après avoir reçu la confirmation de son nouveau rôle, Ielpo a reconnu le lourd fardeau de l’attente : « la tâche qui m’a été confiée semble extrêmement disproportionnée par rapport à ma propre personne » a-t-il admis, « surtout en ce moment historique ». Pourtant, ses racines profondes à la fois dans la spiritualité franciscaine et le leadership éducatif suggèrent un équilibre entre humilité et disposition.
Cette transition arrive non seulement dans un temps de transition interne au sein de l’Ordre, mais aussi au milieu d’une attention internationale renouvelée à la Terre Sainte. Avec la montée de la violence et des alliances politiques fragiles, la présence franciscaine – visible, stable et séculaire – reste un pont unique entre les traditions religieuses et les peuples.
Alors que la Custodie se tourne vers sa 800e année de présence ininterrompue à Jérusalem, la mission sous la direction d’Ielpo naviguera probablement non seulement sur le terrain spirituel, mais aussi dans les réalités urgentes de la diplomatie, du déplacement et du dialogue interreligieux. Avec lui à la tête, les franciscains renouvellent leur promesse ancienne : rester comme des frères et non des soldats – serviteurs de la paix dans le berceau de la foi.
